竞庭歌的声音其实偏于婉媚，有时甚至隐有软糯之感，但不知是语气语调又或讲话内容本身的问题，听在人耳朵里总显得凌厉。

    “青川不成文的规矩，作为将领帅兵打仗甚至获封大将军之职的，与日常负责军中事务的并不是同一人。武将与各营兵士的亲厚程度，亦与官职地位不直接相关。先生此言，依然不恰当。”

    竞庭歌再次莞尔，盈盈道：“于太平世道自然不相关，若遇上争战年头，几十万大军更愿意听谁号令，却是有可能翻转时局的关键。局转时易，这官职地位变迁也就难说了。否则千百年来朝堂之上，百官共事一主，还争权夺利做什么？”

    “军中人所秉承的众多原则里，为首一条，乃忠君爱国。习武之人，除暴安良，为国为民，方不费一身技艺。至于先生所言权利沉浮，命里有时终须有，命里无时，强求亦是枉然。”柴一诺身姿挺拔，举步铿锵，若不是这通身端严昂然的步态，观其面听其言，并不那么像武将。

    “小柴大人倒明豁，只不知小纪大人是否也是作此想。通政司掌内外奏章和臣民申诉文书，乃协理国事之要职，他年方二十五已至三品，小柴大人作为骠骑将军府长子，就算不为自己考虑，难道也不在意家族前程？”

    “纪平大人乃当朝额驸，淳月长公主的夫君，我与他共事日久，以他的能耐，执掌通政司，并不过分。”且当朝通政使一职与同级文官相比，不可同日而语。他不信对方不明此理。

    竞庭歌轻笑摇头，似是自语：“大祁当朝总共两位公主，淳月公主不仅是嫡长公主，更是祁君陛下的亲姐，这祁国皇室最好的东西啊，可都被送进相国府了。”

    谈话间两人已走至漫长青石板路的尽头，储延门下，奉召等候的宫人就立在近处。

    “霁都不是苍梧，柴某还是要奉劝先生一句，谨言慎行。请吧。”

    那于正阳门内骤鸣的云雀早已飞得不见踪影，午后无风，梧桐沉寂，而祁宫内终年不显萧索的，只有满栽奇花异草、四季总有生机的折雪殿。

    灿黄梧桐叶自墙外御花园簌簌飘入，落得满庭，盖住了折雪殿中每一寸空地。早先棠梨着人扫除，被阮雪音制止，说留着遍地黄叶才有些秋意，于是只每日清晨扫除前一日的，到午后，新的落叶便再次层叠铺展，踏之生脆了。

    已经十一月中旬，庭中开得正好的是喋血木芙蓉。此时阮雪音就坐在距离那两株木芙蓉树约一丈远的满地落叶间，一把可斜靠的软椅，一方圆形小几——

    她低着头，在几页纸上写写画画，又不真的落笔，仿佛只是隔空比划，熟悉那些全无章法的线条。

    当真如鬼画符般。便是一笔一划严正无比地描出来，仍叫人头昏脑胀。

    她蹙眉，甚觉艰难，暗忖顾星朗是否真的用心在教，还是又寻了法子拖延时间，故意不授诀窍，以至于自己学得这般吃力？

    一时心生喟叹，转头去看一丈外那两株木芙蓉，雪白绵柔的花瓣上晕染着指甲盖大小的一两点殷红，就像是画笔不小心滴了墨——

    “墨渍”不成形，亦无规则，每朵花上的红痕都不尽相同。木芙蓉的花期是八到十月，十一月开花本就不寻常。更何况，这样的痕迹，她从未在任何一株木芙蓉上看过，这种花的颜色，通常只有明粉和素白两种——

    纯粹的粉或白，没有色痕。

    也就是四五日前开了花，她觉得奇，又总印象在哪里见过，跑去翻《山海图灵志》才基本确定，此品类唤作喋血木芙蓉。

    殷红染素白，喋血之谓，贴切非常。却不知是谁起的。

    这么柔美和静的花，竟也有名字如此烈性的品种。

    “啧啧，这云雀可当真本事，这么小小的身形，竟能飞得那般高，叫起来只闻其声，连影子都见不得半个。”

    棠梨蹲在庭东打理那些秋日凋零的花木，听得高空中清越之声婉转，仰头张望，却是碧落无云，雀影无踪。

    “一冲而登天，再冲而入云，是为云雀。所以云雀又叫告天鸟。”阮雪音闻言，亦抬眼望向澄澈秋空，一声间或连续两声轻鸣自云端划破午后安宁，她眉心微动，“话说此鸟但凡凌空，无论起飞或降落，永远展翅向上，连下降也似上升之姿，只临近地面时才会突然折起双翼，继而直落。如此作派，不知是出于某种防卫或进攻机制，还是性子要强、又或淘气之故。”

    棠梨听得好笑，一壁继续修剪跟前几株行将入冬的零落花枝，脆生生应道：“夫人总把花啊鸟啊树啊云当作人来解，其实哪里相干呢？依奴婢瞧啊，这云雀生而如此，一身作派皆是天然，并没有什么缘故。”

    也许吧。她心下回应，脑中却不甚清明，暗忖再是怎样的与生俱来，也都该是有缘故的。世间万事，本就有因才有果。

    她侧耳细听，云间歌声变得悠长，时高时低抑扬顿挫的轻鸣渐渐连成一片，却仿佛只是一只。或许有些鸟儿生就是爱唱歌的。人也是。

    鸟在天际，人在庭间。

    一念及此，她微扬了声问：“蔚国使团到了吗？”

    云玺刚从外面回来，正将满地梧桐叶踩得咔嚓作响，闻言答应：

    “午时过半那会儿说是刚入城，直接奔宫里来了，此刻想来已经进了正阳门，却不知使臣本人是否到了鸣銮殿。”

    来者是竞庭歌，云玺已有耳闻。不止她有耳闻，整个青川的议论之声也都沸腾如滚水——

    两国邦交，礼尚往来，本是常事。偏偏竞庭歌不是常人——

    她是一名女子，青川三百年来第一个能立于朝堂的女子，也是第一个代表一国出使别国的女子——

    美丽又狠厉，传奇又神秘。虽然比她更神秘的，是她那位既无美名也无慧名，只徒有蓬溪山“虚名”的师姐。

    蔚国朝内并非无人，新君任命使臣，放着一干男子不用，偏生选了竞庭歌——

    她来到底是为见谁，做什么，那个远在青川北部一向低调的狭长国度，如今又作何打算？

    揣测的尽头，毫无意外落在了祁宫折雪殿，尽管大多数人并不清楚珮夫人住在哪座殿宇。

    而无论她住在哪座殿宇，都不可能不见她师妹。

    云玺也作此想。

    阮雪音听完这句答，“哦”了一声，继续埋头看纸上那些鬼画符。

    这是顾星朗留的第七次功课，仿佛是两句话，此刻终于解到前半句的最后一个字，她心下了然，进而非常无语——

    这是两句诗。非常有名的一首诗里的其中两句。因为太有名，解出前半句，后半句根本不用再研究。

    落叶聚还散，寒鸦栖复凉。

    《秋风词》。

    他倒随性，秋来用秋词，全不管这功课能否最大程度助她长进——

    她颇觉头疼，这世间大部分叫她好奇的智识里，没有文字这一项。她不爱写字，对各种文字毫无兴趣，更别说这种字画皆非的天书——

    天知道这么难看的字是怎么被造出来的，她又为何要坐在这里学得苦不堪言！

    题目既解，好吧，有一半是直接猜出来的，她顿感无趣，撂了那页纸到一旁，看着梧桐叶纷纷簌簌于天地间飘散，心下默默念起《秋风词》：

    秋风清，秋月明，

    落叶聚还散，寒鸦栖复凉。

    相思相见知何日？此时此夜难为情。

    默诵至此，她心头一跳，怔了怔神，旋即再跳，最后整颗心突突突突狂跳起来。

    这人写这个做什么？

    她适才但凭那两句落叶寒鸦判定了出处，只道他是逢秋咏秋，根本没细想全诗。此刻默默诵至一半，却是再也续不下去。

    入我相思门，知我相思苦，

    长相思兮长相忆，短相思兮无穷极，

    早知如此绊人心，何如当初莫相识。