阳武是一个富庶的大县，光县城里面就有五千多户，约三四万人口。

    城墙由夯土与石块垒成，高六米，顶宽三米，四周有宽达二十米的护城河。河水穿城而过，把城内分成南北两个区域，总计四条主街八条大街七十二个小胡同。

    石猛是阳武县北区的捕头，统领二十个捕快。

    县衙的衙役分内班和外班，没有官方身份，属于从民间市井征聘的人员。

    内班在衙里服役，像门子马夫侍役等，一般由县官老爷指定或者上任时带来。

    外班分皂班快班状班。皂班值堂役，快班司缉捕，壮班做力差。他们的上司典史，也只是一个不入流的杂佐官。

    石猛别看顶着一个威风凛凛的捕头职衔，其实地位极低，属于贱民，与倡优奴婢同列，子孙三代内不能做官。

    他提着脑袋捉拿大盗凶犯，一年薪俸才十六两银子。手下捕快更低，只得十两，便免不了做些不干不净活计。所谓吏无长禄，唯以受贿为生。

    天刚蒙蒙亮，他们进了城。

    据石猛讲，往常太平时吊桥不收，城门不关。近期由于厉国与姬国关系紧张，阳武县天黑后开始关闭城门。

    但这儿离边关尚有四五百里远，气氛松懈，并未驻军，连吊桥在晚上也不必收起。县衙从皂班拨八个人值守四面城门，只是做做样子，顶不了什么正儿八经用。

    皂班站堂，兼作前驱护卫与仪仗。他们除了打板子通关节时能收点贿赂，捞油水机会不是很多。值守城门倒来了精神，遇到乡里卖菜的都要抽走一根葱。

    他们不敢招惹豪绅，对外乡人却严格得很，一定要勘合路引，七搜八查。倘若碰上无势力的商人押货进城，非要榨出了油水才肯放行。

    为了不引发注意，楚凡让石猛重新骑回马上，自己则抱着小丫头跟随。

    两位门丁见石猛回城，口中捕头长捕头短地奉承，点头哈腰巴结了一番。见到后面吊着的楚凡却一愣，正欲阻拦。

    石猛赶紧翻身下马，说是自家亲戚进城治病，塞过去十几枚铜钱。两位门丁推辞一番，齐呼石捕头仁义，挥手放行。

    石猛家偏僻，比不了城中心位置的大瓦房，脸色未免惭愧。

    楚凡倒觉得不错，独门独院的，还种植了不少花草。

    石猛早把楚凡当成了来红尘历练的仙师，何况又是救命恩人，自然诚惶诚恐，掏心掏肺只想侍奉好。

    楚凡清楚这点小心思，再次神秘地嘱咐他，一定要把自己和小妹当成北方难民，否则就失去了“历练”的意义。

    石猛的老婆三十岁出头，性格温良，衣着朴素，并没有戴冠，只简简单单用锦帕包住了发髻。进院子后，石猛连马都来不及牵进厩，就赶紧唤她烧水沏茶。

    楚凡见她圆圆脸，笑意盎然，挺有旺夫相的，微笑着叫了一声“嫂子”。哪知这一声“嫂子”把石大捕头唬得不轻，心惊肉跳了好半天才定下神。

    将楚凡兄妹二人送进堂屋坐下，石猛飞快返身拴好马。还是担心婆娘日后怠慢仙师，又亲自跑去灶屋烧火帮厨，嘀嘀咕咕。

    洗完脸，楚凡乐坏了。

    总算见到牙刷。

    刷柄是角质的，前端钻出几行小孔植入马尾。刷时沾上的灰色粉末有点儿苦，没泡沫，估计由药材碾碎后做成。

    嘿嘿，蛮好，纯天然的。

    小丫头无精打采，脸蛋绯红，连荷包蛋都没有吃，只勉强喝下半碗糖水。

    楚凡仔细摸了摸她额头，烫得很，赶紧叫石猛去叫大夫。这时节石嫂已经收拾好厢房，他便把小丫头抱上床盖上被子，顺便抽出她怀里珍藏的草鞋和柳簪。

    石猛急急忙忙跑出去，谁知道相熟的大夫今日出急诊，人家早抬轿子在门口等候，听完症状后只开了方子叫他抓药。

    石猛拎着三包药材匆匆赶回，觉得没把事情办妥当，又要再去另外医馆。

    楚凡听大夫说偶感风寒，并不严重，便放下心来。

    看了看药方，无非荆芥生姜陈皮甘草麻黄桂枝等物。料想不会错，又不愿意被打扰，便叫石猛甭去医馆了，再买一架床与铺盖，以及二人的洗漱用具和相应衣物。另外，需要大量的书，以历史地理风土人情为主。其它也可以来点，多多益善。

    小丫头服了两帖药后退烧，身子有点虚，怏怏的。

    楚凡想了想，渡入一丝灵能到她经络，人立刻精神。

    石嫂确实有一手好厨艺，每日板栗红枣炖乌鸡，糖醋排骨什么的不重花样。

    小丫头瘦瘦的脸蛋渐渐饱满红润，跑前跑后帮厨做家务，学习针线，可伶俐了。

    石猛只一个儿子叫石泰，才六岁，虎头虎脑，像个跟屁虫似的整天围着小姐姐转。

    十几天里，楚凡仅仅带栀子出院门散了一次步。

    其余时间只做两件事，看书，练功。

    街巷大部分是土路，偶有砖石，明渠暗沟排污，挺洁净。坊市人流如织，摩肩接踵，叫卖声此起彼落。把乡下小丫头吓坏了，紧紧拉住哥哥的手，生怕走丢。

    在一条幽静小巷遇到蹊跷。

    当时，一位小商户模样中年人正与一名泼辣妇人纠缠撕扯，突然蹿出一条大汉挥舞绳索铁尺，大声嚷嚷衙门捕快牛丁执法，硬要拖那商人去见官。过往行人要不掩面而走，要不匆匆回避。

    楚凡见大汉不像石猛那样悬挂腰牌，不觉多看了一眼，合计莫非是便衣？

    商人辩白不清，苦苦告饶，但妇人扯住他死活不放。大汉凶狠地瞪了楚凡一眼，威胁道：“休管闲事。”

    楚凡人生地不熟，不愿招惹麻烦，牵着小丫头往回走，耳朵却竖起来听。

    果然不出所料，他三人争执了一会儿，便开始小声讨价还价，最终由商人掏银子宁人息事。

    楚凡猜测，这大概是所谓的“仙人跳”之类骗局。可杂了一个公门人进去，又有点像“钓鱼执法”。

    石猛隔三差五弄回好大一堆书。

    有了书，楚凡开始正儿八经教小丫头识字。

    然而，每次熬不过一炷香时间，她的小脑瓜就开始一点一点，眼神迷离。

    有次只出门喝了一口水，回来就见到栀子抱着厚厚一本书睡着了，比吃啥安眠药都管用。

    楚凡差点把牙齿笑掉，只好停止辛苦的教学工作。反正女子无才便是德，日后小丫头德高望重，也没有啥关系。

    栀子欢天喜地，如蒙大赦。

    她读书不行，跟石嫂学习女红却格外上心，没几天就把一朵牡丹花绣得有模有样。草鞋和柳簪也被她洗刷干净，宝贝似的收藏着。

    楚凡梳理上百本内容庞杂的书籍，印证杨奇石猛黄堂老苍头等人的有限信息，逐渐拼凑出了这个世界的发展历史，大致轮廓。

    当今天下，是四国争霸。

    东边吴国，南边越国，西边雍国，北边燕国。

    像厉国姬国巴国……只能算中等里的大个，其间还夹杂了徐曾等几十个小萝卜头国家。

    以前身为奴隶，一眼望去全是奴隶，出来后才知道这时代并非奴隶社会。

    奴隶多，一是战争导致大量人口变成俘虏，二是家生子制度导致后代为奴。

    对国家而言，奴隶过多会削弱生产力和王权，减少赋税，必须进行限制。但统计工作跟不上，豪门储奴数万，上报往往只几千，几百。

    老苍头认为，厉国奴隶逃到姬国后将被赦免，只知其一，不知其二。

    缔结了盟约的国家之间，对奴隶身份彼此认可。你在这里为奴，逃去那里也为奴。

    敌对国家之间，有赦免对方奴隶讲法，却需要逃奴做满三年苦工。至于有没有奴隶因此成为庶民，只有天知道。

    翻阅浩如烟海的典籍，楚凡发现世界之所以如此，全赖修士，也就是修炼者的存在。

    普通修士，被尊称为法师。

    法术高强的法师，被尊称为仙师。

    仙师中的大能，往往成为国师。

    国师不理俗务，一般不卷入战争，生死存亡时才出手。

    一旦国师出手，两国之间的战争就演变成了国师之间的斗法。

    国师败，则国灭。

    三百年前，越国只是一个中等国家，国师黄龙真人云游二十年未归。邻居幽国趁机发动战争，势如破竹，兵临王城。

    城破之际，黄龙真人从天而降，阵斩幽国国师苍松子。幽国二十万大军争相逃窜，被杀得血流漂橹。越国乘势灭了幽国，由此坐大。

    像徐曾等地广不过数郡人口不过几百万的小国家，又是如何幸存的呢？

    一种情况是国师迟迟不归，周围邻居慢慢蚕食，但不好亮刀子。一旦确认国师回不来了，覆灭便在旦夕间。

    还有一种情况是国师后继无人，飞升前请世间友人照顾，一般以十年为限。期间如果还请不到国师当保护伞，周边国家一样会慢慢地蚕食。

    只要不灭国，承诺照顾的仙师也不方便出手，睁一只眼闭一只眼。时间一到，它们终究要完蛋。

    小国崛起，是因为国师强大。

    大国没落，是因为国师不行了。

    一人身系国运。