高大的山梁静默地伫立在天地之间，似乎要将冬日这残存的暖阳也遮蔽了去。

    任福经由这狭窄的河谷之地和桑怿汇合时，心中也生出了同样的惴惴不安。

    当士卒捧了那诡异的盒子到他跟前时，这样的不安愈发清晰起来。

    这等蹊跷之物本不当示于三军之前、以免动摇军心；可事已至此，若是置之不理、一意孤行，似乎也不是明智之举。

    “装神弄鬼之物，瞧瞧里头又是什么！”任福高声喝骂道，似乎要让万余将士都将这无畏无惧听得明明白白。

    小卒的长枪轻巧地敲碎了泥封的盒盖，在万余将士的屏息凝视中，灰白的鸽子受了惊似的飞起、扑棱着冲天而起，鸽哨声或如笙簧、或如串铃，热热闹闹地，衬得这河谷寂静得诡异渗人。

    柔柔的东风不知道什么时候停住了，山梁和河谷登时凝固了一般，原本招展着的“任”字大旗也落了下来，贴着斜垂的旗杆一动不动。

    冲天而起的飞鸽似乎被这诡异的宁静骇住、忙不迭地往远处飞去，鸽哨声经久不绝、回荡在山谷之中。

    ...

    灰白的信鸽越飞越高，鸽哨声升入高空，变得辽远而悠扬。

    ——那是西夏人的信鸽。

    任福也终于在这辽远悠扬的声响中如醍醐灌顶——这等险峻复杂的地势，正是伏兵待敌的好地方。

    鸽哨声还未停住，河谷的尽头便有隆隆马蹄声传来，乌压压的西夏骑兵挟裹着风雷之势冲将而来，身上的甲胄映着冬日的暖阳，闪出骇人的寒光，犹如钢铁猛兽一般、令人望而生畏。

    宋军将士大多犹在愣怔间，见此明光忍不住抬手低眉、不敢直视，心中生出了本能的恐惧。

    任福在这千钧一发之际仍在出神、在感慨——

    刘平当日在好水川，也是这样的万念俱灰、如雷轰顶吗？

    桑怿骤然被那明光惊醒，毅然决然率领前锋部队迎头而上，似乎想要用这一队百余人的身躯、挡住那近在眼前的洪水猛兽，为后方列阵争取那微不足道的一点时间。

    西夏人的铁甲寒光森森，恍如锻造司里高温炼化的铁水一般、蕴含着摧毁万物的能量；不过一息之间，桑怿一部百余人已被那寒光吞没，而党项人、似乎连步伐也未慢下半分。

    螳臂当车、蚍蜉撼树。

    任福终于被惊醒，仓皇之间忙高声命令士兵列阵。

    众士卒多有心生胆怯之辈，在这号令之下仍是迅速列阵迎敌；盾牌兵上前掩护，后军则搭弓上弦、试图遏制西夏军队的攻势。

    箭雨铺天盖地般落下，党项人的骑兵却如刀枪不入一般、丝毫不乱，依旧以风驰电掣的架势、直直扑往宋军而来。

    隆隆的马蹄声和所向披靡的气势冲垮了宋军将士的心里防线，党项军队冲过宋军阵列，如踏平枯草之地一般易如反掌。

    盾牌兵一排排地被冲散、被击溃、被刺倒、被踏碎。

    一马平川的山谷之地，比之一年前刘平所在的三川口更难御敌，只眨眼之间，党项骑兵已斩没前军，杀将而来。

    任福在这绝境之中幡然醒悟，重燃了满腔的豪情壮志和杀敌之心，一面号令任怀亮撤往身后左侧高地，一面策马前去迎敌。

    不料这一队铁甲轻骑冲锋而过，似乎并无恋战之意，宋军将士正迷惑间，却见漫天箭矢从远处射来、掠过百步之外竟毫无势弱之态，让人躲无可躲、避无可避。

    任福长枪回转，只觉得这箭的力道惊人，若无十分的猛力是万万挡不住的。

    一波箭雨方过，任福还未得片刻的喘息，忽而闻得后山之处有惊呼惨叫之声暴起；待到回头去望，却见四面山上不知何时立起了招展的旌旗，身着黑甲的党项人从山后涌出，狞笑着、耀武扬威着，恍如末世之际从地狱归来的厉鬼一般。

    在这沟壑纵横的黄土高原上，党项人如履平地、迅猛如飞，他们占据着有利的地势、从高处冲将而下，将孱弱的宋军部队压制在河谷之中，肆意杀戮。

    一人回头、大众同疑，一人转移寸步、大众亦要夺心——宋军在此重压之下，终于不可遏制地溃散开去，一意求生的将士丢盔弃甲、慌不择路，漫无目的地四散逃去。

    殊不知，这狭窄的山谷之中、这泱泱的夏军合围之下，哪里还有生路呢？

    西夏军队中亦有久经沙场的好手迎面来战任福，四周的党项人一齐攻来；任福正不堪重压之时，忽闻后方有人来援。

    这一队数十人欺身而上、与包围着他的党项蛮子捉对厮杀，掩护之意不言而喻。

    待到回身相望，任福才知是从前提拔过的小校刘进前来相救，又听得他朗声道：“我等掩护将军杀出重围！”

    话音未落，却见西南山上立起了两丈余高的猩红大旗，那旗帜上书任福不认识的西夏文字，随着高处的狂风招展着、烈烈翻舞着，似乎已敲定了大宋的惨败。

    随着旗帜一同立起的，还有隐匿在山势之后的党项步兵，四面八方、漫无边际，竟不可知其数。

    任福此时方知，刘平面对十倍、百倍于己的敌军时，心中是何等的悲凉和绝望。

    乘势而起的党项步兵挥舞着手中长刀，四处围追堵截夺路而逃的宋军；宁静的河谷在这片刻之间，俨然已幻化作修罗地狱了。

    任福百感交集，俯身接过刘进手中长枪，仰天笑道：“吾为大将，兵败，以死报国尔！”

    一语说罢，任福冲将而出、挺身决斗，须臾之间斩下十余人头颅。

    不知何处的箭矢簌簌袭来，指头粗的箭身一根、一根穿透任福的胸膛，闪着寒光的箭镞划破任福覆满鲜血的脸颊。

    任福颤抖着、伸手拔出长箭，费力地抬起右手长枪，还欲拍马再战。

    不知何处刺来的长枪没入他的左颊，冷冰冰的箭头阻断了他最后一丝气力。

    他脑中一阵轰然，不由自主地倒下马去。

    吾为大将，兵败，以死报国尔。