方才几场球赛已让这列席的少男少女们各自相看得真真切切，人人心头都揣上了不可告人的心思；这其中大多也不是冲着打马球来的，因而上场露过一回脸也就罢了、无心再赛。

    唯有几名拔了头筹、亦或是与彩头失之交臂的少年向诸娘子递出了橄榄枝，相邀同赛一场。

    百花同张元并肩出了主帐，瞧见方才大放异彩的几位都结队往毬场上去，朝阳似的年纪、生机蓬勃的身形和面容，教人看了心生愉悦。

    “公主在他们这样的年纪，早已打下河西走廊了。”张元瞧着远处说笑的众人尚且懵懂的模样，心中暗生几分轻蔑。

    百花叹道：“可我却盼着像他们一般无忧无虑、自由自在才好。”

    “无忧无虑尚且易求，可这兴庆府里却没有人能自由自在，”张元的腔调显得有些意味声长，“任他马球打得何等的好，落在旁人眼里不过是门第、党派、家族罢了。”

    百花闻言停下了脚步，眸子里换上了疏离的冷漠。

    张元走了两步，见她没有跟上来，回头望了一眼——春风一样明媚的公主，十三岁就打下了河西走廊的公主，此时却是这样不肯面对现实幼稚的模样。

    “这样简单的道理，公主早已明白了，不然也不会自请戍边了。”

    百花心中正郁结，却听得背后有人朗声笑道：“看样子，我是来晚了！”

    两人闻言转头，见贺群一身玄青骑装，银质的束袖在夏阳里熠熠生辉。

    “方才在紫宸殿外见张大人走得快、还不知道为何，不巧末将又被令介大人留下说话，竟是被张大人抢了先。”贺群坦荡荡笑道，转头不着痕迹地和百花互换了眼色。

    楚清生怕野利皇后和张元联起手来编排百花，又苦于自家哥哥远在河湟指望不上，便一个劲地劝百花一定要寻个妥当的人作伴。

    未雨绸缪的道理百花自然也明白，加之在夏州时和贺家又多了些君臣之外的亲近，索性麻烦贺群前来解围——不想却是晚了一步。

    “贺校尉下次还得早作打算。”张元理了理束袖，薄唇似笑非笑地扬起。

    贺群长眉微挑，笑道：“那也无妨，能在场下见识见识诸位大人的风姿，也是难得的乐事。”

    “贺校尉！”

    正说着话，三人听得脆生生的一句轻呼，转头瞧见妃衣长裙的少女聘聘袅袅而来——正是那娇滴滴的孙家姑娘。

    孙恬恬走得近些，先是施施然同百花二人问了安，复而转头向贺群福了礼，娇娇笑道：“眼看着就要上场了，家兄却闹起肚子来，不知贺校尉能否替他一场？”

    话音未落，却听得后头少年无可奈何的声音：“三妹妹，我的马球打得也还不错的呀……”

    孙恬恬闻言微恼，回头笑着嗔他：“二哥哥的马球自然打得好，若不是身体不适，我兄妹二人同打一场也痛快。”

    孙家二郎见她笑里藏针，忙换上一副笑脸，恭恭敬敬向贺群揖了一礼：“舍妹虽调皮了些，马球却是顶顶拿手的，若是错失这机会只怕要恼上许久，贺校尉也是有妹妹的、想必能体谅这兄长之心，不知可否屈尊替在下赛一场？”

    说起自家妹子，贺群脸上笑容有些僵硬、忙拱手笑道：“这是哪里的话，承蒙二位不嫌弃，贺某就恭敬不如从命了。”

    百花瞧着孙恬恬眸子里掩不住的欢喜和心悦，垂眸摇头轻笑，转身往毬场上去了。

    上场前秋雨特意叮嘱珊瑚要选方才骑的那匹白马，谨防让人换了发狂的马来；百花被她们这疑神疑鬼的做派弄得有些发怵，上马前还特意试了试脚蹬是否稳当。

    “公主谨慎些是好的。”张元将她的小动作尽收眼底，心里更多了几分想据为己有的躁动、忍不住要开口打趣她。

    众人纵马往赛道上去，只听得外场锣声一响、半空银光一闪，便有人持了球夺路而出。

    那冷锻的束袖自然是贺群独有的，百花心里忍不住要笑他——平日里瞧着沉稳持重，到底还是有磨灭不了的少年意气。

    前方人头攒动，张元不知何时也练就了一身精妙的骑术，竟两次三番地从别人手中抢过球来；百花无意争先，心里却也挂念着那玉荷叶式洗，更没有将上好的机会拱手让人的道理。

    这头张元纵马往前夺了球来，见四周攻手已合围上来，口中高呼一声“公主”，便将那球传出。

    百花追球而出，长臂舒展将那球勾回月杖下、从赶来围挡的人中间欺身而过，直直往球门扑去。

    耳旁风声渐弱，百花心知有人追上前来，不过瞬息的功夫，眼前又是明光一闪，月杖下的七宝毬便被夺了去。

    红纱飘逸而来，孙恬恬上前夺了那球就跑，百花策马跟上、同她并驾齐驱。

    只因孙恬恬持球在左侧，百花便有些施展不开；正苦恼时、不知何人侧面挡了孙恬恬一头，她手下一疏忽，竟让那球脱了月杖滚出。

    百花瞅准了这机会，飞快地翻了身去倒勾那球，意图传到张元跟前。

    在这马上转圜之际、浑身重量都踩在左侧马鞍上，电光火石之间、百花心里闪过些许不安，下脚的动作慢了一分，手上打出的球就偏了许多。

    众人见那球调转了方向，便又追着那球去了。

    百花正欲回身上马，却觉得手中缰绳有些蹊跷，定眼一瞧才见得右侧一处已裂开了花、剩下一股细线摇摇欲坠。

    千钧一发的功夫，百花心里闪过了千百个念头——

    原本只打算往左侧借力上马、却鬼使神差地在一瞬间改了力道；右侧的绳索生生被扯断，她整个人不可遏制地摔下地去。

    她万分警惕着，打起了十二分的精神去躲避慌乱的马蹄，不料这摔下去触及的不是生硬的地面。

    百花听得耳侧传来一声闷哼，心里暗暗一惊。

    待到四周马蹄渐停，四周响起了连声的“贺校尉”，百花忍着浑身的酸痛转头去看——身后舍命护着她的不是贺群又是何人？