霍芝彰对神秘奖品的觊觎之心毋庸置疑，抛开别的不说，在他的“伟大愿景”洗脑之下，新天地会的那些手下不但向来团结，而且也异常努力。他们当然不知道沙达利已经与犀渠密会过，企图让霍芝彰顺利成为冠军，即使知道，众人也不会浪费这段宝贵的修炼时机。

    当然，蒲子轩一行对冠军也同样志在必得，有了霍芝彰这个对手，反而更加促使了他们修炼的决心，各人纷纷根据自身情况摸索起适合自己的修炼方式来。

    一日，在中岳庙后山的一片树林中，苏三娘打着坐，已闭目凝神了一时半会儿，突然，一阵疾风刮过，周遭树林传来沙沙作响声，无数片树叶也随之落下。

    苏三娘捕捉到了这一动向，突然睁开了眼睛，以极快的速度拔出腰间朴刀，向空中飘落的树叶刺去——既未使用净化之力，也未唤出三尸协助，仅仅就如普通的习武之人那般，简简单单挥舞着手中朴刀。

    不过，她并非是要以蛮力刺穿这些落叶，刀尖每触碰到某片落叶的一瞬间，便立即改换目标，刺向另一片落叶，如同蜻蜓点水般将一片片“点”向更高处。

    在点每一个新目标的同时，之前的树叶便会在荡到某个高点后重新落下，于是，苏三娘又再度去点之前的落叶，或是在树叶落到较低位置时将其挑起，始终杂耍般保持着对十来片树叶的“控制”。

    树叶的下落方式无比轻盈而绵软，面对着如此“温婉”的“对手”，苏三娘也不断调整着脚下步伐和手臂动作。

    一张一弛，蕴藉有度，不知不觉中，她本就曼妙的身体也随之柔顺起来，屡屡划出美丽的弧度。

    这样的修炼方法，苏三娘过去从未尝试过，但此刻的她，只觉体内经络畅通，舒适异常。

    苏三娘过于专注，完全没意识到身后不知什么时候起，已站了一个穿棕色长袍的男子。

    男子并未打扰苏三娘修炼，怡然自得地用右手捋着长长的花白胡子，观摩了半晌，待苏三娘终于收气停下，这才鼓掌道：“好身手，杨姑娘好身手啊！”

    苏三娘一愣，转身朝男子看去，见他虽然也是鹤发童颜、面相和善，但并非中岳庙道长李圣清，便疑惑地问道：“阁下是？”

    “呵呵，杨姑娘不必客气，我虽长你些年纪，但也是永夜大赛的参赛选手，叫我杨子鹏就行。”杨子鹏见苏三娘露出警惕神色，怕她误会，故意秀了秀净化使者的蓝色气焰，迅即又收起，上前一步，和颜悦色道，“杨姑娘来了也有好些日子了，我一直没来得及打声招呼，今日正好来这后山散散步，偶然碰见杨姑娘，便顺便看了看。说起来，咱们都姓杨，五百年前也许是一家人呢。”

    之前，苏三娘已经得知，八位选手中，除己方三人和霍芝彰以外的四人为三男一女，另外两个男子分别叫周再成和孟汀，均是河南人，周再成来自南阳府内乡县，孟汀来自归德府鹿邑县，并已先后跟他们打过照面，但那两人均是年轻人，言谈举止气质平平，带有浓烈的市井气息，并非训练有素的净化使者，他们来参赛的目的，也只是碰碰运气，故苏三娘也没怎么放在心上。

    这杨子鹏看起来年纪与李圣清相仿，已属高龄之人，来参赛本就显得特别，而且只言片语间已展露出极为成熟的礼节之气，一下子便吸引了苏三娘的好奇。

    何况，这也是苏三娘生平第一次以自己的本名结交了一个家门，顿时又对这老人生出初步的好感来。

    于是，苏三娘还礼道：“杨前辈见笑了，我只是闲来无事，来这后山随便练练，并未特意修炼刀法招式，何来‘好身手’一说？”

    杨子鹏笑应道：“不错，在我看来，杨姑娘刚才所练也确实并非正常刀法招式，不过，你能想到用这种方式修炼，让我猜猜……嗯，杨姑娘一定已经悟到了太极拳的核心思想，但又苦于没有师父给予系统指引，便只好自己揣摩起来。”

    此话正中苏三娘心思，她的确是希望通过太极精神来领悟“去三尸”之要领，顿时惊道：“杨前辈果然是眼光如炬啊，我这点小心思，也被您给猜出来了。不错，李道长为了公平起见，不便亲自传授我道家功夫，但通过我多日参观，也揣摩出了一点太极拳的要领，那就是以柔克刚、以静制动。杨前辈如此了解太极拳，若是不介意，可否对我刚才的表现点评点评。”

    “呵呵，我当然不介意，不仅不介意，而且对我来说，你们其余参赛的七人越厉害越好，所以，我很愿意给你提出一条建议，那就是……”杨子鹏故意卖了半晌的关子，随后挤挤眼睛道，“谁的也别听，坚持做好真我。”

    苏三娘彻底怔住了，她第一反应是作为竞争对手的杨子鹏当然不愿意帮助任何人，故而以此话来搪塞，但随后又想到那句“其余七人越厉害越好”，顿觉事情没那么简单，便不解道：“此话怎讲？”

    “呵呵，杨姑娘千万别误会，我不是不愿意指点，其实，我之前已经与李道长交流过关于你的情况。杨姑娘已是年过三十之人，抛开净化使者的身份不说，也是习武多年之侠士，你体内的每一条经脉、每一处穴道，甚至你的每一次呼吸，都早已随着你过去的修炼方式而定型。我们道家太极拳虽有完整的理论体系和修炼方法，但那要修炼者从一张白纸开始修炼才能适用，杨姑娘自己的东西已深入骨髓，此时，唯有天地万物才能做你的师父。”说完，杨子鹏俯身拾起一片被苏三娘挑过的落叶，意味深长地笑笑，总结道，“天下武功，一旦写在书上，讲在口中，便自会因文字的局限而失去其本真，杨姑娘需要做的，只是在原来的刀法路数和净化之力上融入一些有战术意义的太极精神即可。要知道，天下握着刀挑树叶练太极的人，我今日也是第一次见到啊。没准，等杨姑娘集了两者之大成，去写一本《杨氏太极刀法》，也会成为一代宗师啊，哈哈。”

    这老者话说得很恭维，但苏三娘却丝毫未感觉到他的轻浮调侃之意，反而觉得句句在理，同时，她又溘然回想起当初在浙江时，宁晚秋的剑法也是以天地为师父，无师自通，并轻而易举击败了文力，顿时领悟到了杨子鹏的善意，由衷地感激道：“杨前辈虽未作专业指点，但仅仅这一席话，便让我胜读十年书啊！”随后，又好奇道，“对了，你为何说希望竞争对手越厉害越好呢？难道你对冠军一点儿也不在乎吗？”

    “呵呵，这个嘛，说完全不在乎，也不尽然，但我在乎的，是那奖品能否落到可靠之人的手中，因为，我和李道长一样，也是永夜大赛的发起者之一啊。”

    “啊？难怪你刚才说‘我们道家’，原来杨前辈也是中岳庙的弟子，那……那你不既是运动员，又是裁判员了？”

    惊讶之余，苏三娘也不免露出担忧神色，不知那李道长葫芦里究竟卖的什么药。若是冠军早已内定，那包括自己在内的其他选手岂不都成了“陪太子读书”的角色？

    杨子鹏看出了苏三娘的担心，解释道：“杨姑娘别想太多，此事说来话长，我当初的确同李道长是师兄弟，不过后来我觉醒了净化之力，便离开了中岳庙。四年前，李道长要举办永夜大赛，需要布置赛场，便又请我回来协助他。只是没想到，他坚持必须按先人的遗愿凑齐八人参赛，便硬拉着我凑个数，呵呵，我当然也只好帮忙帮到底了。”

    “原来如此……”苏三娘若有所思道，“这么说来，杨前辈应该也知道那奖品究竟为何物，而且，对考试内容也非常熟悉。”

    杨子鹏点头道：“不错，不过那奖品的真相，我现在还不能告诉你。另外，考试内容，即使知道也没关系，因为那靠的是实力说话。一路上，选手们需要越过一些地形，突破一些障碍，另外，我还特意捉了些野妖放在赛场给选手造成困扰。所有的关卡都不难，毕竟虽然选手们都签了风险自担的协议，但我们并不希望任何人出现意外，唯一要比的，只是速度而已。总之，杨姑娘加油吧，我也不希望到最后，你们这些后生，还比不过我这个来凑数的老头啊，嘿嘿。”

    说完，杨子鹏与苏三娘作别，下山往中岳庙而去。苏三娘则回味了半晌两人的交谈，又重新开始了修炼。