从前胡人音讯全无，许锦书痛不欲生，春溪最先挑出来搬弄是非，惹得琴师险些走了短路。换谁人都会愤恨，将其视为冤家对头，不共戴天，然而后来，许锦书听得春溪受辱，心中并未觉得痛快，直到耳闻目见，方知冷香阁中，大小两位主子一旦真正出手，受过之人下场会有多么惨痛。

    春溪蜷缩着，满头满脸尽显狼狈，如过街之鼠，人人喊打，双手只能紧抱着脑袋，力求不被歌女们抓花了脸。见到许锦书过来，人群非但没有安静，反而变本加厉。

    “锦书妹妹，你快来看，我们替你出气了，春溪这贱蹄子，生了张讨人厌的嘴巴，我们早看不惯她了。你别怕，现在咱们楼里，夫人第一个不待见她，你要是不解气，只管狠狠地打她骂她，用不着把她当个玩意儿。”

    为首的翠衣歌女名叫远静，从前姓祝，亲长犯事，父兄皆被充军，母亲充入教坊，她与姐妹在官宦人家听用，原本也不过是勾搭主人不成，破了身子挨顿毒打被卖出来，却自觉比春溪高贵许多。

    琴师心中仍然含悲，全然没有心情和这些人拉扯，一言不发扭头就要走。谁知远静受了冷脸，觉得面上无光，不依不饶追出来，抓着许锦书衣袖嚷道：“妹妹今日曲惊四座，眼瞅着是要飞上枝头了，便瞧不起我们这些人，不过么，妹妹可别忘了，夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞，谁还不是人家的玩意儿，谁又比谁尊贵到哪儿去。”

    “呸！”地上的春溪忽然爬起来，朝着远静啐一口黄痰：“你说得好听，自己不照样满脑袋算盘，怎么进来的倒忘了。”

    春溪一语中的，远静立时大为光火，面皮涨红，冲回来反手就是一巴掌：“下贱东西，那也好过你沦为奴婢，都一样不干净，你有什么脸来说我。啧啧，就像这碗饺子呀，虽然说的见者有份，可给我们那是理所当然，给你，就只能叫肉包子打狗。”

    楼中女子大抵不过如此了，得意时未必肯来锦上添花，落魄时却必然要倒打一耙。不论春溪样貌技艺究竟如何，至少占着一个进楼年久，旁的女子见了她总要客套几句，如今时运颠倒，她自个儿是否适应尚且不谈，总有心急的人按捺不住，不会放过任何羞辱她的时机。

    墨觞夫人曾吩咐过，明面上说后院的流水宴是供歌女舞姬们享用，实则人人有份，厨房分派吃食不必计较位置高低，只别乱了轻重缓急，叫前厅的先填饱肚子，其余再没什么说头。何嫂子自然是照办的，灶上柴火始终不停，饭菜汤水源源不断送出来，凡路过者起了馋虫的，都可以吃一点。

    落在旁人身上，厨房都没有二话，一碗清汤面盛出冒尖，铜勺一挥，满满当当的肉卤浇头铺盖在上，足以慰藉整年来的所有委屈抑或不甘心，全都化作对来年开春的憧憬，随着丰厚油水吃进肚里。可换了春溪来，厨房的管事们脸色虽然难看，也照例给了她一份猪肉饺子，没等她走出几步，院子里就传来吵闹，还有碗碟打碎的声音。

    温嫂子满心只想着女儿，生怕她在前头受了委屈，干脆充耳不闻，趁着好不容易有的空闲，给温颜儿做点羊杂疙瘩汤当宵夜；何嫂子更要周转各处灶头，哪里顾得上丫鬟拌嘴吵架。倒是新来的宋厨娘，听见动静，手中顿了顿，好像挺感兴趣，又碍着自己在后院说不上话，随即重新低下头，揉着刚淘腾好的藕粉，准备再晚些做云英面，以备前头要传加餐。

    无人关心春溪会受何羞辱——她们都明白，歌女左不过逞一时之快，谁也不会真的对她做什么，从前作威作福，拿鼻孔看人惯了，如今正是很应该吃苦，才叫作天道好轮回。

    别的丫头同样领受吩咐，大都在各处默默劳作，手上派遣的活儿做完了，才回到后院领一碗饺子，或一盘香喷喷的卤子拌面，再用热汤顺喉咙。婆子们早就活成了人精，个个都能眼观六路、耳听八方，早看出春溪心怀不满，做事总磨磨蹭蹭，有了好处却第一个冲上前来，譬如今日，夫人广施恩惠，下人们都心怀感激，只有春溪躲在旮旯角中，一边拿扫帚狠狠拍打落灰，一边口里嘟囔不断，说阁主果然会邀买人心，指头缝里漏出点蝇头小利，就能让这些软骨头的一个个感恩戴德。

    “不就是几个饺子，几块糕饼，跟谁没见过似的，一群眼皮子浅的东西，个个都像饿死鬼，和那有奶就是娘的野猫野狗什么区别。”

    她以为无人处便可大放厥词，殊不知墙根磕鞋的小丫头也长着耳朵，早就一溜烟儿跑去告诉了嫂子们。为着各处考量，厨房没有报给阁主，人人都想能好生过年，可彼此心中都有了数。

    远静固然落井下石，是个小人，总归平日还算安分，断不敢出格，只因再被驱赶出冷香，只怕连欢喜胡同都不会收留她。厨房不管这样多，远静来用饭，仍然可以领到心心念念许久的大肉面。女子们声音尖细，何嫂子听得清清楚楚，是春溪生怕吃食被夺走，跑得飞快，结果一头撞在远静身上，几点汤水溅出，弄脏了裙角，远静便将整碗掀翻在地，逼迫春溪爬行舔食。

    灶上不出来人制止，春溪寡不敌众，梗着脖子不从，自然要挨拳脚。许锦书无端被牵涉，再好的脾气被各种情绪轮番冲击，怒火一下儿也压不住，猛地推开远静，高喝一声“都闹够了没”，抬脚便冲向厨房，拍门大喊。

    “何嫂子，夫人重用你，后院、厨房都是授意你管辖的，怎么她们乱腾成这样，也不见你张一张尊口！”

    平日里柔弱和顺的人忽然爆发，场面除了新奇，更令人震惊。何嫂子原本打算任歌女们闹去，不多会就消停，这下却不得不放下汤勺，在围裙上擦着手匆忙赶出。

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